Development of an educational application for introducing marine mammal world to preschool and primary school children.

Abstract

The Mediterranean Sea is a marine biodiversity hotspot, covering about 2.5 million km² and hosting around 6.3% of the world's marine species. Among its diverse fauna, marine mammals are included such as seals, whales, dolphins, and the critically endangered Mediterranean monk seal (Monachus monachus). However, anthropogenic pressures, habitat loss, pollution, overexploitation, invasive species, and climate change pose significant threats to marine mammal populations. Educating younger generations about these challenges and the importance of marine conservation is crucial. This master thesis aims to develop an educational application in the form of a game that familiarizes preschool and primary school children with the Mediterranean marine mammal biodiversity. To achieve this, the study utilizes state-of-the-art technologies and a multidisciplinary approach. The selected technology for application development is Unity 2D/3D, a widely used game engine known for its versatility and user-friendly features. Unity's capability to design games in both 2D and 3D environments, along with its extraction options to various platforms and electronic devices, makes it an ideal choice. The application will utilize touch screen functionality through kiosks to improve user-friendliness for children in educational settings like aquariums and schools, providing interactive experience. The educational game will consist of multiple elements, including species cards with graphics, photographs, and videos, accompanied by information on food preferences and typical habitats. Additionally, interactive mini-games will be incorporated, offering randomized content to maintain user engagement and provide learning experiences. The developed application can be utilized at major Greek scientific/research events such as Researchers Night and the Athens Science Festival, offering an interactive and enjoyable learning experience for children. Furthermore, its permanent installation in aquariums like Cretaquarium and the aquarium in Rhodes, as well as its availability for visiting schools through tablets or mobile devices, can enhance marine mammal education. By leveraging state-of-the-art technology, this master thesis contributes to the field of educational technology and promotes innovative approaches to marine conservation education. The developed application serves as an example of how interactive and immersive learning experiences can be created to engage and educate young learners about the Mediterranean marine mammal world.

Η Μεσόγειος Θάλασσα είναι ένα καίριο σημείο θαλάσσιας βιοποικιλότητας, που καλύπτει περίπου 2,5 εκατομμύρια km² και φιλοξενεί περίπου το 6,3% των θαλάσσιων ειδών του κόσμου Μεταξύ της ποικιλόμορφης πανίδας της, τα θαλάσσια θηλαστικά όπως φώκιες, φάλαινες, δελφίνια και η μεσογειακή φώκια (Monachus monachus). Ωστόσο, οι ανθρωπογενείς πιέσεις, η απώλεια ενδιαιτημάτων, η ρύπανση, η υπερεκμετάλλευση, τα χωροκατακτητικά είδη και η κλιματική αλλαγή αποτελούν σημαντικές απειλές για τους πληθυσμούς των θαλάσσιων θηλαστικών. Η εκπαίδευση των νεότερων γενεών σχετικά με αυτές τις προκλήσεις και τη σημασία της διατήρησης της θάλασσας είναι ζωτικής σημασίας. Αυτή η μεταπτυχιακή διατριβή στοχεύει στην ανάπτυξη μιας εκπαιδευτικής εφαρμογής με τη μορφή ενός παιχνιδιού που εξοικειώνει τα παιδιά προσχολικής και πρωτοβάθμιας εκπαίδευσης με τη βιοποικιλότητα των θαλάσσιων θηλαστικών της Μεσογείου. Για την επίτευξη αυτού του στόχου, η μελέτη χρησιμοποιεί τεχνολογίες αιχμής και μια διεπιστημονική προσέγγιση. Η εφαρμογή θα χρησιμοποιεί τη λειτουργικότητα της οθόνης αφής ενσωματωμένη σε κιοσκι για τη βελτίωση της φιλικότητας προς τον χρήστη για τα παιδιά σε εκπαιδευτικά περιβάλλοντα όπως ενυδρεία και σχολεία, παρέχοντας μια βελτιωμένη διαδραστική εμπειρία. Το εκπαιδευτικό παιχνίδι θα αποτελείται από πολλά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων καρτών ειδών με γραφικά, φωτογραφίες και βίντεο, συνοδευόμενα από πληροφορίες για τα θαλάσσια θηλαστικά της Μεσογείου. Επιπλέον, θα ενσωματωθούν διαδραστικά μίνι παιχνίδια, που προσφέρουν τυχαιοποιημένο περιεχόμενο για την παροχή ποικίλων μαθησιακών εμπειριών. Η εφαρμογή μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μεγάλες εκδηλώσεις, καθώς και εκπαιδευτικά φεστιβάλ, προσφέροντας μια διαδραστική και ευχάριστη εμπειρία μάθησης για τα παιδιά. Επιπλέον, η μόνιμη εγκατάστασή του σε ενυδρεία όπως το Cretaquarium στην Κρήτη και το ενυδρείο στη Ρόδο, καθώς και η διαθεσιμότητά του για επίσκεψη σε σχολεία μέσω tablet ή φορητών συσκευών, μπορεί να ενισχύσει την εκπαίδευση για τα θαλάσσια θηλαστικά. Αξιοποιώντας την τεχνολογία αιχμής, και συγκεκριμένα το Unity 2D/3D, αυτή η μεταπτυχιακή διατριβή συμβάλλει στον τομέα της εκπαιδευτικής τεχνολογίας και προωθεί καινοτόμες προσεγγίσεις στην εκπαίδευση για τη διατήρηση της θάλασσας. Η εφαρμογή που αναπτύχθηκε χρησιμεύει ως παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο μπορούν να δημιουργηθούν διαδραστικές και καθηλωτικές εμπειρίες μάθησης για να εμπλακούν και να εκπαιδεύσουν νεαρούς μαθητές σχετικά με τον κόσμο των θαλάσσιων θηλαστικών της Μεσογείου.